De Clément Gilbert, chercheur au laboratoire Ecologie et
Biologie des interactions (CNRS / université de Poitiers) - 2012
L’écrasante majorité des virus non seulement ne peut pas
infecter l’homme mais joue un rôle crucial dans son « écosystème
» interne. Le corps d'un homme adulte sain abrite plus de trois
mille milliards de virus (…) Les virus forment donc un réservoir
presque infini de gènes et certains pensent que ce réservoir a
constitué et constitue toujours une source majeure de nouveauté
génétique sans laquelle les formes de vie telles qu’on les
connaît aujourd’hui (y compris notre propre espèce) n’auraient
jamais existé. (…) depuis l’origine des vertébrés il y a environ
500 millions d’années, de nombreuses insertions de rétrovirus se
sont produites dans le génome des gamètes (spermatozoïdes et
ovules) de leurs espèces hôtes (…) elles ont pu être transmises
de manière héréditaire à tous les descendants des espèces chez
lesquelles elles se sont originellement produites. Le résultat
de ce long processus d’accumulation est assez surprenant, voire
troublant, puisqu’il apparaît que plus de 8 % du génome humain
dérivent de rétrovirus. Autrement dit, étant donné que sur les
3,5 milliards de paires de base constituant notre génome,
environ 300 millions sont d’origine virale, on peut dire que
nous sommes apparentés aux virus ! (…) la plupart du temps
depuis 19 millions d’années, ces virus ont évolué en paix avec
leur hôte, sans induire de pathologie et en étant bien tolérés
par leur système immunitaire (…) Nos connaissances sur la
dynamique évolutive des virus sont probablement biaisées car
jusqu’à présent nous avons surtout étudié des virus pathogènes
(…) On peut tout de même penser que les problèmes, somme toute
assez rares, causés par les virus endogènes sont un maigre
tribut à payer comparé aux énormes bénéfices évolutifs que ces
séquences ont apportés à leurs hôtes durant des millions
d’années. La grande quantité d’ADN ajoutée au génome humain par
l’intégration des rétrovirus endogènes a fourni un terreau très
fertile de matériel brut, recyclé de nombreuses fois en
séquences remplissant désormais des fonctions cellulaires
capitales (…) (des virus sont) ont été impliqués dans la fusion
de cellules du placenta pour former une couche qui permet les
échanges de nutriments entre la mère et le fœtus (…) Il est
assez intrigant et fascinant de réaliser que le nid dans lequel
nous avons tous baigné pendant les neuf premiers mois de notre
vie n’aurait certainement pas été aussi douillet si les virus
n’existaient pas… Cet exemple et bien d'autres montrent qu'il
serait très réducteur de ne considérer les virus que comme des
parasites dangereux et inutiles.
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